Tornou-se uma das celebridade dos Jogos Olímpicos de Atenas em 2004 quando, após liderar a maratona até cerca do 36º quilômetro, foi atacado e derrubado por um fanático religioso irlandês, o ex-sacerdote Cornelius Horan. Ajudado por alguns espectadores da corrida, retornou a prova e ainda conseguiu garantir a medalha de bronze, sendo aplaudido de pé quando entrou no estádio Panathinaikos.

Por seu feito, seu espírito esportivo e humildade após a prova, Vanderlei foi ainda agraciado com a Medalha Pierre de Coubertin concedida para atletas que valorizam a competição olímpica mais do que a vitória e que é considerada uma honra elevadíssima atribuída pelo Comité Olímpico Internacional.

Antes de Vanderlei, o último atleta a receber a homenagem tinha sido o velejador canadense Lawrence Lemieux, que nos Jogos de Seul, em 1988, abandonou a disputa de sua prova para salvar uma pessoa que havia caído no mar.

Encerrou sua carreira em 31 de Dezembro de 2008, fazendo seu tradicional aviãozinho, na Corrida de São Silvestre.

Em suas palestras, Vanderlei fala sobre temas que nortearam sua carreia e sua vida, como superação de desafios, motivação, planejamento, treinamento constante, perseverança, entre outros, sempre fazendo paralelos entre o esporte e a vida corporativa.

Caracteriza-se por ser perfeccionista, um grande estrategista e desempenhar um forte espírito de liderança em suas equipes.
Possui passagens vitoriosas por alguns dos principais times do país, dentre eles: Palmeiras, Corinthians, Santos, Flamengo, Atlético Mineiro, Cruzeiro e Seleção Brasileira, além do Real Madrid da Espanha.

É o técnico com maior número de títulos da história do Campeonato Brasileiro, com 5 conquistas, além de ter vencido torneios como o Campeonato Paulista, Carioca, Mineiro, além da Copa América de 1999 pela Seleção Brasileira.

Sua palestra motivacional é centrada no tema “Como se tornar um vencedor”, onde faz diversas analogias entre o esporte e o mundo corporativo.

Temas abordados:
– Perfil
– Métodos:  União, Disciplina
– Trabalho e Profissionalismo
– Objetivos
– Competência Emocional: intra-pessoal e inter-pessoal
– Competição
– Ocupação de Espaço
– Motivação
– Equipe: Equilíbrio e Perfeição